Իմ անունը Էմիլի է, և մինչև այդ երեքշաբթի օրը ես հավատում էի արդարությանը։ Ես նստած էի համալսարանի գրադարանում և պատրաստվում էի քննության, երբ որոշեցի ստուգել ուսման վարձի կարգավիճակը։ Ես թարմացրի էջը։ «Վճարված» կարգավիճակը վերացել էր։ Դրա փոխարեն կարմիր թարթող «ԳԵՐԱԶԱՆՑ. $38,400» գրությունն էր։
Ձեռքերս դողում էին։ Ես բացեցի իմ բանկային հավելվածը։ «ԿՐԹՈՒԹՅՈՒՆ — ԷՄԻԼԻ» գրությամբ հաշիվը, որտեղ իմ տատիկն ու պապիկը տասնութ տարի խնայել էին իրենց գումարը, դատարկ էր։ Ճիշտ $0.00։
Ես շտապեցի տուն։ Մայրիկս՝ Լինդան, նստած էր խոհանոցում և թերթում էր հարսանեկան ծաղկավաճառի կատալոգը։ Հայրիկս՝ Մարկը, նայում էր հեռուստացույցին։ «Որտե՞ղ են իմ փողերը», — ձայնս կտրվեց։
Մայրիկս նույնիսկ չսարսափեց։
«Մենք վերաբաշխեցինք այն, Էմիլի։ Ջեյսոնի հարսանիքը տասնամյակի իրադարձությունն է։ Մենք պետք է լրացուցիչ վճարեինք զբոսանավային ակումբի և կենդանի երաժշտության համար։ Սա ընտանեկան հեղինակության հարց է»։
«Դա 156,000 դոլար էր։ Իմ փողը քոլեջի բոլոր չորս տարիների համար»։
Մայրիկը վեր կացավ և մոտեցավ ինձ։ Նրա ձայնը հանգիստ և անողոք էր։
«Հասկացիր սա. Ջեյսոնն է, ով իսկապես կարևոր է այս ընտանիքում։ Նրա հաջողությունը, նրա կապերը, նրա կերպարը՝ մեր ապագան։ Եվ դու… դու ընդունակ ես, դու ինչ-որ բան կհասկանաս։ Դու վարկ կստանաս»։
Հայրիկը երբեք չշրջվեց։ Այդ պահին ես հասկացա. նրանց համար ես պարզապես մանր տառատեսակի մի տող էի նրանց կյանքի պայմանագրում։
Գլուխ 2. Երկաթե տիկնոջ զանգերը
Ես դուրս եկա տնից, նստեցի մեքենան և պայթեցի լացից։ Եվ հետո նա հավաքեց համարը։
— «Տատիկ Ռութ… նրանք ամեն ինչ վերցրին։ Մինչև վերջին ցենտը»։
Ռութը, մարտական սպայի այրին, մի կին, որը երբեք ձայնը չէր բարձրացնում, լուռ էր մեկ րոպե։
— «Պատմիր ինձ ամեն ինչ, Էմիլի։ Քո մոր ասած յուրաքանչյուր բառը։ Եվ տեղափոխման ամսաթիվը»։
Ես նրան պատմեցի։ Լսեցի թղթի վրա գրիչի քերծվածքը գծի մյուս ծայրում։
— «Լավ։ Գնա՛ հարսանիքին։ Հագի՛ր քո ամենագեղեցիկ զգեստը։ Եվ մի՛ պատմիր նրանց մեր զրույցի մասին։ Ես ինքս կհանեմ այս աղբը»։
Գլուխ 3. Ոսկորներից պատրաստված հարսանիք
Շաբաթ օրը շլացուցիչ էր։ Ծովափնյա տեսարան, կենդանի խոլորձների կամար, սպիտակ գինի՝ իմ մեկ տարվա ապահովագրության գնով։ Ջեյսոնը ժպտում էր, նրա հարսնացուն՝ Մեդիսոնը, արքայադստեր տեսք ուներ։ Ծնողներս ընդունում էին շնորհավորանքները՝ ժպտալով «իդեալական ընտանիքի» հպարտությամբ։ Այդ սենյակի յուրաքանչյուր զարդարանք վճարվել էր իմ դասագրքերով և իմ ապագայով։
Դեսերտից հետո դիջեյը հայտարարեց «ընտանիքի ղեկավարի հատուկ բաժակաճառի» մասին։ Ռութ տատիկը վեր կացավ իր տեղից։ Նա հագել էր պաշտոնական մուգ կապույտ զգեստ և ընտանեկան մարգարիտներ։ Նա թևի տակ պահում էր հաստ կաշվե թղթապանակ։ Մայրիկը անմիջապես վերցրեց հեռախոսը՝ «հուզիչ պահը» իր սոցիալական ցանցերի համար ձայնագրելու համար։
«Բարի երեկո բոլորին», — Ռութը թեթևակի հպվեց միկրոֆոնին։ «Այսօր մենք նշում ենք նոր կյանքի սկիզբը։ Բայց ես պետք է հրապարակային հայտարարություն անեմ, քանի որ իմ և իմ հանգուցյալ ամուսնու անունը օգտագործվել է այս սուտը ֆինանսավորելու համար»։
Սենյակում անմիջապես լռություն տիրեց։ Ջեյսոնի ժպիտը սառեց։
«Տասնութ տարի Արթուրի հետ մենք գումար ենք խնայել մեր թոռնուհու՝ Էմիլիի համար։ 156,000 դոլար։ Այս գումարը նախատեսված էր նրա համար, որ նա կյանք մտնի առանց պարտքերի։ Այս շաբաթ ես իմացա, որ Լինդան և Մարկը դատարկել են այս հաշիվը՝ առանց Էմիլիի իմացության՝ այս խնջույքի համար վճարելու համար»։
Գլուխ 4. Իրավական փոթորիկ
Սենյակում ցնցումը շոշափելի էր։ Մատուցողները սառեցին իրենց սկուտեղներով։ Հյուրերը սկսեցին հայացքներ փոխանակել։ Լինդան փորձեց վեր կենալ, նրա դեմքը կարմրեց։
«Ռութ, սա տեղ չէ…»
«Նստիր, Լինդա՛»։ Տատիկի ձայնը հնչում էր մտրակի ճռռոցի պես։ «Դու ասացիր քո դստերը, որ նա կարևոր չէ։ Դու գողացար քո սեփական երեխայի ապագան՝ ծաղիկների համար, որոնք վաղը կթառամեն։ Մարկ, դու լուռ դիտում էիր, թե ինչպես են կողոպտում քո դստերը։ Դուք երկուսն էլ մեր ընտանիքի անվան համար անպատվություն եք»։
Ռութը բացեց թղթապանակը և հանեց մի փաստաթուղթ։
«Սա վերադարձի պաշտոնական պահանջ է, որը պատրաստել է իմ փաստաբանը։ Դուք ունեք երեսուն օր։ Եթե գումարը չվերադարձվի Էմիլիի հաշվին, ես դատական հայց կներկայացնեմ խարդախության և վստահության միջոցների յուրացման համար։ Եվ հավատացեք ինձ, ես կհասցնեմ դա անել»։
Այնուհետև նա մոտեցավ Ջեյսոնին և Մեդիսոնին։ Նա մի փոքրիկ տուփ դրեց նրանց առջև։
«Սա իմ նվերն է ձեզ։ Սկսեք ձեր կյանքը ճշմարտությամբ։ Ներսում չեկ չկա։ Կա իմ նոր կտակի պատճենը, որը ձեզ երկուսին էլ բացառում է ժառանգների ցուցակից, մինչև Էմիլիի նկատմամբ պարտքի մարումը»։
Գլուխ 5. Պատկերի մահը
Ռութը բռնեց իմ ձեռքը և դուրս բերեց ինձ սենյակից։ Մենք չշրջվեցինք։
Հետագայում Ջեյսոնը բացեց տուփը։ Այնտեղ իսկապես կար մի նամակ, որում տատիկը բացատրում էր, որ նորապսակների նվերի համար նախատեսված բոլոր միջոցները այժմ փոխանցվել են իմ անունով նոր, պաշտպանված կրթական հիմնադրամին։
Սկանդալը հսկայական էր։ Մայրիկս զանգահարեց ինձ՝ գոռալով, որ ես «քանդել եմ ընտանիքը», որին ես պատասխանեցի. «Ո՛չ, մայրիկ։ Դու գողացար այն, և ես պարզապես զանգահարեցի ոստիկանություն»։
Երեսուն օր անց ծնողներս վաճառեցին իրենց երկրորդ մեքենան և գրավ վերցրեցին իրենց տան դիմաց՝ գումարը մարելու համար։ «Կատարյալ ընտանիքի» կերպարը կոտրվեց։ Ջեյսոնն ու Մեդիսոնը ստիպված էին կրճատել իրենց ծախսերը և ապրել իրենց միջոցների սահմաններում։
Գլուխ 6. Ազատություն
Ջեյսոնը մեկ ամիս անց եկավ ինձ մոտ։ Նա ջախջախված տեսք ուներ։
«Կներես, Էմ։ Ես իսկապես չգիտեի։ Մայրիկն ասաց, որ դու պարզապես որոշել ես արձակուրդ վերցնել»։
Մենք նորից սկսեցինք շփվել, բայց առանց ստերի։
Ես վերականգնվեցի համալսարանում։ Այժմ իմ գումարը պաշտպանված էր Ռութի և երրորդ կողմի հոգաբարձուի կողմից։ Տարիների ընթացքում առաջին անգամ ես զգացի, որ ես ոչ թե մանր տառերով գրված էի, այլ իմ կյանքի գլխավոր հերոսը։
